一 社交季

    歌颂冬日里恩典节庆的时间已经过去，王都的石板路上雪色遍布，上头印着数不清的马车痕迹。

    乡间农民们早已收起了锄头，抱着秋季收上的麦穗在暖炉边细数一年的辛勤；而对散居王国各处的贵族来说，严寒季节却是一年重头戏开始的讯号，他们往往为此群集而来，在人声络绎的都城待上半年，直到汗水浸透他们的华服，那才是能够回到自个庄园悠闲度日的时节。

    克拉克站在幢大宅前，这个鬓发霜白的健壮老头儿在寒风凛冽下依旧站得笔直，彷佛一头雄踞在此的狮――若是忽略他周身穿戴的御寒衣物的话。

    「老天，公爵阁下不会迷路吧。」他用冻红的手自怀里取出表看上一眼，距离下午三点还有十五分钟，而这显然使他焦虑，来回踱起了步子：「阁下真是……非要我先来这打点，他都十年不曾来王都了，真的记得地方吗……」

    零星几辆马车从他旁边驶过，克拉克重重地吐气，在冰天雪地中呼出一道云雾。

    再等五分钟。要是过了五分钟公爵阁下还没到，他就该去城门口认领年轻的主人了。

    方下定决心，车轮軲辘声便远远传来。克拉克朝那眺望，而後奋力挥手：「艾德格！这儿！」

    驾着车的青年闻声，朝他望来，手下驱使的车辕转了个方向，让马匹朝几乎埋在雪堆里的老人而来。

    「――啊，是在这个方向？」车内传出温文的男声：「我还以为是在东边呢。」

    青年压着音量，冷声道：「连你家在哪个方位都记不清楚？」

    「那哪里算家，只是在王都的住所。」男声听上去委屈地很：「我都十年没来过了。」

    还想张嘴说些什麽，老管家却已经站到了马车前方。艾德格闭上双唇，勒马停住车後翻身下来：「管家先